С началом советско-финской войны советские военачальники поняли, что отказ от пистолетов-пулеметов был большой ошибкой. Финны, вооруженные пистолетами-пулеметами «Суоми», разработанные инженером Лахти, доставили нашим бойцам немало хлопот и в ближнем бою. Поэтому все уже выпущенные ППД были спешно собраны и отправлены на фронт, а трехсменный выпуск пистолетов-пулеметов стал срочно налаживаться уже через месяц после войны. Дошло даже до того, что ППД-38 начали возить на фронт самолетами уже с заводов! Однако «отец» ППД, Василий Алексеевич Дегтярев, и не думал останавливаться на достигнутом, и в феврале 1940 года вместе с конструкторами Ковровского оружейного завода вынес на суд 56-го отдела ГАУ усовершенствованную версию своего пистолета-пулемета. В отличие от ППД-34 и 34/38, ложа разделялась на две части, между которыми вставлялся магазин, части ложи были снабжены направляющими, чтобы было удобнее вставлять магазин, емкостью 71 патрон. Но при этом уже нельзя было использовать старые секторные магазины от ППД-34.
Автоматика ППД-40 основана на классической для всех пистолетов-пулеметов того времени схеме: работа за счет свободного затвора. Стрельба ведется только с заднего шептала(при открытом затворе), возможны одиночный и автоматический режимы ведения огня. Возвратный механизм состоит из пружины и затыльника с прикрепленным к нему стержнем. Запирание канала ствола во время ведения огня осуществляется при помощи собственной массы затвора.
Магазин барабанный, его емкость составляет 71 7,62 — миллиметровый патрон к пистолету ТТ. Именно этот патрон давал ППД-40 преимущество в дальности стрельбы перед всеми зарубежными «собратьями» за счет более высокой начальной скорости. Согласно боевым наставлениям, основным режимом ведения огня была стрельба короткими очередями, поливание противника длинными очередями от бедра на короткой дистанции допускалось лишь в исключительных случаях, и не более четырех магазинов подряд.Такое ограничение вводилось, дабы избежать перегрева.
Выпуск ППД шел на Ковровском оружейном заводе. Выпущенные там пистолеты-пулеметы снабжались секторной прицельной планкой, размеченной до 500 метров, что явно завышено: огонь из ППД-40 сохранял эффективность на расстоянии до 300 метров.
В целях восполнения недостатка пистолетов-пулеметов в войсках, только за 1940 год было выпущено более 81 тысячи ППД-40. С началом войны был разработан ППШ, однако до 1942 года, пока выпуск ППШ не был развернут в достаточных объемах, ППД продолжали выпускаться. Кроме завода в Коврове, производство было налажено в осажденном Ленинграде. От ковровских экземпляров «блокадный» ППД-40 отличался перекидным целиком. Выпуск «блокадных» ППД был свернут с появлением пистолета-пулемета Судаева. Трофейными ППД-40 пользовались и немцы, приняв их на вооружение под индексом Maschinenpistole 716®.