Для нового оружия в конце 1930-х годов был принят калибр 37-мм. Миномет-лопату изначально предполагалось использовать в составе взвода. Тогда он и получил обозначение ВМ-37, впоследствии слово «взводный» было вычеркнуто, хотя в названии буква «В» осталась.
Собственно система представляла собой миномет, выполненный по схеме «унитарного» ствола со складывающейся опорной плитой. Ствол представлял собой гладкостенную стальную трубу, наглухо соединенную с казенником. Внутри казенника находился запрессованный боек. Эта конструкция служила «черенком» (рукоятью) лопаты, который с помощью шаровой пяты казенника шарнирно крепился в центре полотна («штыка») лопаты, а в положении «лопата» фиксировался поворотным кольцом. Полотно лопаты поворачивалось на шарнире относительно ствола и при стрельбе служило опорной плитой. Это потребовало выполнить его из упрочненной стали, что, в свою очередь, позволяло при необходимости использовать лопату как броневой щиток (лопата-щиток — еще одна старая идея). В положении «лопата» в ствол вставлялся деревянный стержень, дополнявший «черенок», и фиксировался пробкой, защищавшей дульный срез ствола. Перед стрельбой стержень извлекался и крепился на ствол пружинной лиркой на конце, играя роль сошки-опоры. Стержень-сошка служил также банником для чистки ствола.
Боеприпасы для ВМ-37 были разработаны в нескольких вариантах. 37-мм осколочная мина была создана в ГСКБ-47 в 1940 году. Свой вариант 37-мм мины был сконструирован и изготовлен в НИИ-13, который получил обозначение НИИ-13-20 и модернизированный вариант НИИ-13-20М. Для мин использовался взрыватель М-50.
В походном положении красноармеец переносил миномет-лопату на поясном ремне, как малую саперную лопату, мины с вышибными зарядами располагались в патронташе с плечевыми ремнями. В карманах патронташа помещалось до пятнадцати железных футляров для мин.
Оружие появилось на свет в НИИИ-13 уже в конце 1939-го года и было опробовано в ходе ведения боевых действий против белофиннов, но особого восторга в армейских кругах не вызвало, так как осколочное действие 37-мм мины в условиях глубокого снега было ничтожным. По этим причинам миномет-лопату и боеприпасы к нему было решено снять с вооружения Красной армии и прекратить их производство.
С началом войны решением Горкома ВКП(б) на НИИ-13 минометы-лопаты были вновь запущенны в производство и поступили на вооружении РККА. Но уже спустя месяц с начала войны миномет «Лопата» был отправлен на дополнительные заводские испытания в НИИ-13. Миномет испытаний не выдержал из-за частых отказов взрывателя, неустойчивости мин в полете и недостаточной прочности миномета, в следствие чего был отправлен на доработку. Еще одни испытания были проведены на АНИОПе с 8 по 13 октября 1941 года. Где миномет вновь показал плохие тактико-технические данные по точности стрельбы, средний разброс мин был в семь раз больше, чем у 50-мм ротного миномета. Одновременно с этим мина в полете вела себя неустойчиво.